Im Jahr 1970 erregte Barclay James Harvest mit ihrem mutigen selbstbetitelten Debütalbum die Aufmerksamkeit der Kritiker, als sie mit Rock und Orchester experimentierten. Ein halbes Jahrhundert später bereitet sich John Lees‘ Barclay James Harvest auf ihre letzten Live-Shows vor, bevor der Bandleader in Rente geht, darunter ein besonderes Orchesterkonzert im September in Huddersfield. John Lees spricht über die unglaubliche Karriere der Band und die Tracks, die ihr kürzlich wiederveröffentlichtes zweites Album „Once Again“ ausmachen.
„Das letzte Mal, als wir mit einem Orchester gespielt haben, war vor fünf Jahren in Athen“, sagt Barclay James Harvest Gitarrist und Sänger John Lees. „Wir haben im Odeon des Herodes Atticus gespielt, einem Amphitheater an den Hängen unterhalb der Akropolis. Es war fantastisch. Dort auf der Bühne zu stehen und im Scheinwerferlicht zur Akropolis aufzuschauen, vor einem Orchester, war ziemlich surreal.“
Obwohl Barclay James Harvest vielleicht nicht die flippigste und virtuoseste Progressive-Rock-Band war, waren sie sicherlich eine der ambitioniertesten und haben 1971 neue Wege beschritten, indem sie mit einem Orchester auf Tour gingen. Und, wie das Konzert in der Akropolis gezeigt hat, können sie immer noch Rock und Größe wie keine andere Gruppe. Aber der Weg nach Athen war lang und manchmal schwierig.
Sie gründeten sich 1967 in der Region Oldham und spielten frühzeitig bei Middle Earth und zusammen mit Pink Floyd in der All Saints Hall in London. Sie entwickelten einen melodischen Stil mit Blues- und Folk-Elementen und zogen einen Sponsor und Manager, den örtlichen Modestylisten John Crowther, an. Sie zogen in eines seiner Anwesen, Preston House, ein altes Bauernhaus aus dem 18. Jahrhundert in der Nähe von Diggle. Wenn das nach einer coolen Art klingt, „sich auf dem Land zusammenzufinden“, waren die Einrichtungen ziemlich primitiv.
Barclay James Harvest – Lees, Les Holroyd am Bass und Gesang, Stuart ‚Woolly‘ Wolstenholme an Keyboards und Gesang und Mel Pritchard am Schlagzeug – unterschrieben einen einmaligen Single-Deal mit Parlophone und veröffentlichten im April 1968 eine Single namens „Early Morning“. Die Gruppe hatte bereits mit Cello, Tenorhorn, Flöte und Blockflöte experimentiert und obwohl sie nicht das Budget für Streicher hatten, waren sie von der Verwendung des Mellotrons durch The Moody Blues beeindruckt und mieteten eins für die Aufnahme in einem Klaviergeschäft in Derby.
„Wir waren die ersten und einzigen Leute, die das Gerät tatsächlich gemietet haben“, sagt Lees. „Der Kerl wollte es nicht zurück, also haben wir es zu einem reduzierten Preis bekommen. Und das war der Beginn der Einführung von Orchesterstreicher als Teil der Palette. Wir hatten noch einige andere Lieder, die sich für dieses Klangbild eigneten, und von da an war es mit dem, was wir gemacht haben, gleichbedeutend.“
1969 unterschrieb Barclay James Harvest bei Harvest Records, einem neuen Progressive- und Underground-Sublabel von EMI. Sie waren eine der ersten Bands des Labels und steuerten einen Teil ihres Namens bei. Wie bei The Moody Blues auf ihrem Album „Days Of Future Passed“ wollten sie sowohl Mellotron als auch ein Orchester verwenden, aber während die Orchesterpassagen von Peter Knight weitgehend eigenständige Stücke waren, strebten sie einen integrierteren Sound an.
Die Agentur Blackhill Enterprises der Gruppe schlug einen jungen Arrangeur vor, Robert John Godfrey, der gerne mit ihnen zusammenarbeiten wollte. Er wurde als ihr ständiger musikalischer Leiter bekannt – buchstäblich, denn er war in das Preston House gezogen. Zu dieser Zeit hatte Lees genug von den „schmutzigen“ Bedingungen dort und zog aus.
Godfrey war für die Orchestrierung auf ihrem Debütalbum „Barclay James Harvest“ von 1970 verantwortlich – außer „Mother Dear“, das von Produzent Norman Smith arrangiert wurde, der Godfrey sagte, dass das von ihm Geschriebene „zu bizarr“ sei. Godfrey bezeichnet das Arrangement von Smith als „völlig schrecklich“ und behauptet, im Gegensatz zu einigen Streicharrangeuren „zu wissen, wie klassische Musik funktioniert“. Bei „Dark Now My Sky“, basierend auf den bedrohlichen Umweltwarnungen in Rachel Carsons Buch „Der stumme Frühling“, ist sein Arrangement besonders komplex und weitreichend.
Das Orchester auf dem Album – in den Credits als Barclay James Harvest Orchestra bezeichnet – war eigentlich ein in London ansässiges Studentenorchester. „Eine Rockband mit einem Orchester zu verbinden, war Improvisation vom Feinsten“, sagt Lees. „In einigen Fällen gerät das Orchester aus dem Takt. Und man hätte gedacht, dass wir bei den Studenten etwas Spielraum gehabt hätten, aber alles wurde nach Regelwerken gemacht, also mussten wir selbst für zusätzliche Proben zahlen, weil sie es nicht richtig spielten.“
1971 gingen die Band und das Orchester mit Godfrey auf Tour. „Es war finanziell eine Katastrophe“, erinnert sich Lees. „Es ist nicht so, dass die Konzerte nicht gut besucht waren, aber es gab keinen Gewinn, es war alles Zahlung für das Spielen. Man konnte keine Ticketpreise verlangen, um die Kosten zu decken, die angefallen sind. Und je weiter wir von London entfernt spielten, desto kleiner wurde das Orchester aufgrund der Kosten.“
Sowohl Crowther als auch die Band gerieten in Schulden, aber für das Album „Once Again“ von 1971 beschloss Barclay James Harvest, die Orchestrierung bei einigen Songs beizubehalten und sie zeigten auch, in welche rockige Richtung sie sich bewegten.
Viel wird über die vermeintliche Beziehung des Prog zur „Herr der Ringe“-Trilogie von JRR Tolkien gemacht, aber nur sehr wenige Tracks beziehen sich tatsächlich darauf. Lees‘ lieblich gesungenes, folkiges Lied „Galadriel“ ist eines davon. „Ich hatte „Der Herr der Ringe“ gelesen, aber das Lied handelt nicht speziell von Galadriel, der Figur im Buch“, sagt Lees. „Es ist einfach ein allgemeines Liebeslied.“ Um generische Pop-Orchestrierungen zu vermeiden, verziert Godfrey die einfache Struktur des Liedes mit geschäftigen Streicherparts, hohen Bläsern und Paukenwirbeln, die er als Benjamin Britten ähnlich bezeichnet. Norman Smith war zum Musikladen in Abbey Road gegangen und hatte dort eine berühmte Gitarre für Lees herausgeholt, die Epiphone Casino, die John Lennon bei einem Konzert auf dem Dach des Apple-Gebäudes ein paar Jahre zuvor verwendet hatte.
„Mocking Bird“, das ursprünglich 1968 von Lees geschrieben wurde, ist weiterhin eines der beliebtesten Lieder von Barclay James Harvest. Godfreys Orchestrierungen auf dem Album sind besonders einfallsreich, aber dicht und komplex und fühlen sich manchmal im Widerspruch zu den Gesangslinien. Stimmt Lees dem zu? „Nun, im Laufe der Jahre habe ich mich daran gewöhnt“, antwortet er. „Wir spielen unsere Version von „Mocking Bird“ live mit dem Mellotron und Streichern, also ist es mittlerweile zu einem anderen Wesen geworden. Aber einige der Orchestrierungen, wie „Dark Now My Sky“, sind ziemlich schwer, oder?“
Es war Godfreys letztes Album mit der Gruppe; 1973 gründete er The Enid. Persönliche Spannungen und ein Streit über den Umfang seines Beitrags zu „Mocking Bird“ und anderen Liedern gipfelten in einem unglücklichen Abschied. Darauf folgten Jahre später ausgedehnte und erfolglose Rechtsstreitigkeiten.
„Song For Dying“ ist ein kraftvolles Anti-Kriegs-Lied, das den Verlust unserer Söhne in Konflikten beklagt und einen härteren Bandsound durch seine leidenschaftlichen Gesangseinlagen, Lees‘ durchdringendes Lead-Gitarrenspiel, Holroyds animierte Basslinien und Pritchards dynamisches Schlagzeugspiel zeigt.
Das akustische „Vanessa Simmons“ ist ein liebevoller Rückblick auf eine ehemalige Liebe. „Vanessa Simmons, seltsamer Name“, singt Lees. Hier erinnern die Harmonien der Gruppe an Crosby, Stills And Nash. „Ja, es war von der Westküste inspiriert“, gibt Lees zu. „Wir hatten eine gute Harmonie, die drei von uns. Wir haben sehr ähnliche Akzente und Stimmen, die einfach zusammenpassen.“
„Ball And Chain“ ist ein harter, bluesiger Rocker, gekrönt von Wolstenholmes etwas übertriebenem Gesang. „Es war eine Art Parodie und sollte eine Anspielung auf Led Zeppelin sein“, erinnert sich Lees und lacht. „Er hatte diesen Pappbecher und benutzte ihn wie ein Megaphon vor dem Mikrofon. Es war urkomisch.“
Weniger spaßig ist Wolstenholmes „Happy Old World“: ein düsteres, ironisch betiteltes Lied, mit der Drohung des Protagonisten, sich das Leben zu nehmen. Es ist nicht ratsam, eine Songaussage zu wörtlich mit dem Sänger zu verbinden, aber Wolstenholme lebte mit Depressionen und nahm sich 2010 das Leben. Wie sieht Lees heute darauf zurück? „Das wurde wahrscheinlich geschrieben, als wir gerade angefangen haben, als wir Demos an Verlage geschickt haben“, sagt Lees. „So war er damals. Er hatte diesen ironischen, trockenen Humor; nicht jeder mochte es. Wir waren gute Freunde und es war typisch für Woolly. Im Rückblick fand ich sein späteres Material für Barclay James Harvest zu düster.“
Die erweiterte dreifach-CD-Version von „Once Again“, die Anfang 2023 veröffentlicht wurde, enthält eine bemerkenswerte Outtake, Wolstenholmes „White Sails (A Seascape)“. Diese vollständige 12-minütige Version ist eine Art Mini-Klavierkonzert mit Orchestrierung von Godfrey und die Gruppe ist hier nicht zu hören. Lees erinnert sich daran, dass Wolstenholme zu dieser Zeit ein wenig von der Band entfremdet war, „also ist er weggegangen und hat viel Zeit mit einem bestimmten Liedes wie „White Sails“ oder „In Search Of England“ [von „XII“] verbracht. Ich war damit zufrieden, aber nicht jeder. Aber ich weiß nicht, warum „White Sails“ es nicht auf das Album geschafft hat. Er hat viel daran gearbeitet.“
Aber der entscheidende Track auf dem Originalalbum ist das über acht Minuten lange „She Said“, das den kraftvollen, dynamischen Rocksound der 70er Jahre von BJH einführt. Geschrieben von Wolstenholme und Holroyd, waren es ursprünglich zwei Songs mit folkigen und rockigen Elementen, die sich dann in ihre aufgenommene Form verwandelten. „Es war ein gutes Live-Stück – ist es immer noch“, sagt Lees. Wolstenholme verwebt subtile Streicher und Flöten-Mellotron, und Lees verleiht seinen Lead-Gitarrenlinien mit dem, was zu einem charakteristischen Spielstil von ihm geworden ist – das Spielen von zwei Noten zusammen – eine zusätzliche Schärfe. Das Lied beruhigt sich in einem nachdenklichen Mittelteil mit entfernter Blockflöte, bevor es wieder an Fahrt aufnimmt und zu seinem Abschluss kommt.
Und diese Melodie ist ein frühes Beispiel für den unterschätzten Mel Pritchard, der sich in einen abenteuerlicheren Schlagzeugstil entwickelte, mit kraftvollen Snare-Rolls, bevor er sich – auf gut Glück – in längere Schlagzeugsolos stürzte. Es steigerte auf jeden Fall die Spannungsebene. Lees nennt den Schlagzeuger von Vanilla Fudge, Carmine Appice, als eine besondere Einflussquelle auf Pritchard zu dieser Zeit.
Das Spielen mit einem Orchester hat Barclay James Harvest auf vielfältige Weise beeinflusst. Es hat ihre Identität definiert und während sie weiterhin sporadisch mit einem Orchester aufnehmen und live spielen – Martyn Ford übernahm Ende 1971 den Posten von Godfrey für „…And Other Short Stories“ – versuchten sie pragmatisch, mit einer Vier-Mann-Band einen orchestralen Effekt zu erzielen, durch Mellotron, Keyboards und eine dramatischere Spielweise. Dies kann auf den Aufnahmen des Radio 1 In Concert von 1971 auf der erweiterten Version von „Once Again“ gehört werden – moderiert von DJ John Peel, der besonders „She Said“ mochte.
Das bei ihrer ersten orchestralen Tour verlorene Geld musste wieder hereingeholt werden, und sie tourten unerbittlich ein paar Jahre lang, um ihre Schulden abzubezahlen und ihre Live-Show zu verbessern. Diese wurde in voller Kraft auf dem Live-Album „Barclay James Harvest Live“ von 1974 festgehalten. Es enthielt Lieder von „Once Again“ und wurde ihr erstes Top-40-Album.
Barclay James Harvest sind derzeit auf ihrer letzten Tournee, planen jedoch weiterhin Aufnahmen zu machen und Einzelkonzerte „bei Festivals oder besonderen Veranstaltungen“ zu spielen, bei denen möglicherweise ein Orchester beteiligt ist. „Bis zur Zeit, als wir uns von dem ursprünglichen BJH [1998] getrennt haben, hatten wir 940 Auftritte gemacht“, sagt Lees. „Ich weiß nicht, was die Gesamtzahl jetzt ist. Aber wenn man zurückblickt, wo wir gespielt haben und wie viele Termine wir in einem Jahr hatten und wie lang die Touren waren, ist es schon ziemlich beängstigend!“
